Met een ‘cache’ bedoelt men een tijdelijke opslagplaats in het geheugen die snel toegang geeft tot veel gebruikte bestanden, webpagina’s of afbeeldingen. Als je met een computer werkt, een smartphone gebruikt, of op internet surft, overal kom je in aanraking met cachegeheugen. Een moderne processor heeft een cache, een harde schijf heeft een cache of ook browsers maken gebruik van een cache. Ook websites maken vaak gebruik van caching om de opbouw van webpagina’s sneller te laten werken.

Dit moet niet verward worden met buffergeheugen. Dit type geheugenopslag wordt gebruikt om de communicatie soepel te laten verlopen, bijvoorbeeld bij het bekijken van een video op internet (via streaming) of het versturen van een groot bestand naar de printer.
Als u een webpagina bezoekt, moet deze opgebouwd worden op uw scherm. Als u browser geen cache zou gebruiken, moeten alle onderdelen van de webpagina’s die u na elkaar bezoekt steeds opnieuw opgehaald en opgebouwd worden. Niet alleen kost dit tijd, het zorgt ook voor meer internetverkeer. Daarom worden bijvoorbeeld steeds terugkerende logo’s, afbeeldingen en siteonderdelen in de cache van uw browser opgeslagen. Sterker nog, feitelijk worden complete webpagina’s opgeslagen. Als u opnieuw naar die webpagina toegaat, kan deze razendsnel worden getoond omdat deze wordt opgehaald uit de cache.
Dat kan tegelijk ook een nadeel zijn, want u krijgt niet de actuele webpagina te zien. U moet zich daarvan bewust zijn als u actuele data verwacht. Het is dan van belang om de browsercache te legen, alvorens te vertrouwen op de informatie op de webpagina.
Ook nemen de zogenaamde tijdelijke internet bestanden best wel wat ruimte in beslag op uw eigen schijf. Het is verstandig om deze bij tijd en wijle te verwijderen, vooral omdat het om erg veel bestandjes gaat, vaak ook met dezelfde naam. Op de achtergrond is hier ook enig management voor nodig hetgeen steeds wat tijd kost (afhankelijk van de snelheid van uw schijf).
Voor een goed begrip: het gaat dus niet om de opslag van cookies, maar om tijdelijke opslag van (veel en vaak kleine) bestanden van websites. Maar als u uw cache gaat legen, kunt u vaak zonder al te veel moeite ook de cookies laten verwijderen.